В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, был очарован скромной и добросердечной красавицей Аннушкой. Их чувства оказались взаимными, и вскоре девушка стала его женой, подарив государю наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако вместо благодарности родственницы жаждали безграничной власти. Воспользовавшись отъездом царя, они подменили его переписку, оклеветав невинную царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также было перехвачено. В итоге Аннушку с сыном, заточенных в бочку, бросили в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.